Thời gian thấm thoát thoi đưa, thoắt cái đã vài năm trôi qua kể từ cái ngày những sân vận động tại Qatar 2022 rực sáng ánh đèn. Nhưng với những tâm hồn trót nặng lòng với quả bóng tròn, ký ức về hành trình tiến tới ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh năm 2022 vẫn còn vẹn nguyên như vừa mới diễn ra hôm qua.
Đó là một kỳ vòng loại đặc biệt, một hành trình vắt ngang qua những ngày tháng cả thế giới gồng mình chống chọi với đại dịch, nơi mà bóng đá không chỉ là thể thao mà còn là liều thuốc chữa lành vết thương tinh thần.
Mỗi trận đấu khi ấy giống như một chương trong một cuốn tiểu thuyết sử thi đầy bi tráng. Có những nụ cười chiến thắng vỡ òa, cũng có những giọt nước mắt tiếc nuối rơi trên thảm cỏ xanh mượt mà của những sân vận động hiện đại bậc nhất Trung Đông. Hãy cùng nhau ngồi lại,để sống lại những khoảnh khắc rực lửa của vòng loại World Cup 2022 khu vực Châu Á – một hành trình của niềm tin và khát vọng.
1. Vòng loại World Cup 2022: Khúc dạo đầu, biến số khó lường
Giai đoạn đầu của vòng loại World Cup 2022 diễn ra trong bối cảnh bóng đá thế giới bị xáo trộn mạnh mẽ bởi dịch bệnh. Những khán đài trống vắng, những quy định cách ly nghiêm ngặt và việc phải thi đấu tập trung tại các địa điểm trung lập đã biến giải đấu thành một cuộc thử thách lòng kiên trì. Tuy nhiên, chính trong nghịch cảnh, bản sắc của bóng đá Châu Á lại hiện lên rõ nét hơn bao giờ hết với sự trỗi dậy của những đội bóng chiếu dưới đầy tiềm năng.
Đội tuyển Việt Nam khi ấy, dưới sự dẫn dắt của thầy Park Hang-seo, đã tạo nên một cơn địa chấn thực sự tại bảng G ở vòng loại thứ hai. Những chiến thắng nghẹt thở trước Malaysia, Indonesia và đặc biệt là trận hòa kiên cường trước Thái Lan đã đưa chúng ta lần đầu tiên bước vào căn phòng dành cho 12 đội bóng xuất sắc nhất châu lục. Cả đất nước như sống trong những ngày hội, nơi mà mỗi bước chạy của Quang Hải hay Quế Ngọc Hải đều mang theo nhịp đập trái tim của hàng triệu người hâm mộ.
Không chỉ có Việt Nam, những đội bóng như Lebanon hay Oman cũng đã cho thấy một bộ mặt hoàn toàn khác, sẵn sàng thách thức trật tự cũ của bóng đá châu lục. Việc các giải đấu bị hoãn rồi tái khởi động liên tục khiến phong độ của các ngôi sao trở nên khó đoán định. Đây cũng là thời điểm mà giới mộ điệu phải liên tục cập nhật tin bóng đá 365 để nắm bắt được tình hình nhân sự của các đội, khi mà danh sách cầu thủ có thể thay đổi chỉ vài giờ trước trận đấu do các kết quả xét nghiệm y tế.
2. Vòng loại thứ ba, cuộc chiến của những gã khổng lồ
Khi bước vào vòng loại cuối cùng, sự khắc nghiệt mới thực sự hiện rõ khi mỗi trận đấu đều mang tính chất của một trận chung kết sống còn. Bảng A và B khi đó là những chiến trường rực lửa, nơi Nhật Bản khởi đầu chậm chạp nhưng đã bứt tốc ngoạn mục để giành vé trực tiếp. Trong khi đó, Saudi Arabia lại cho thấy một sự ổn định đáng kinh ngạc dưới bàn tay nhào nặn của huấn luyện viên Hervé Renard, biến họ thành một thế lực không thể cản phá với lối đá tấn công đầy tốc độ và kỷ luật.
Với đội tuyển Việt Nam, mỗi vòng đấu là một bài học đắt giá về đẳng cấp và bản lĩnh ở sân chơi đỉnh cao. Chúng ta đã có những phút giây dẫn trước Saudi Arabia ngay trên sân khách hay khiến người Nhật phải toát mồ hôi hột trên sân Mỹ Đình. Dù kết quả không phải lúc nào cũng như ý, nhưng cái cách mà các chiến binh sao vàng chiến đấu đến phút cuối cùng đã chạm đến trái tim của những người yêu bóng đá trung lập trên khắp thế giới.
Kỷ niệm đẹp nhất có lẽ là chiến thắng lịch sử 3-1 trước đội tuyển Trung Quốc ngay vào ngày mùng 1 Tết Nguyên Đán tại Mỹ Đình. Đó không chỉ là 3 điểm đầu tiên ở vòng loại cuối cùng, mà còn là một món quà tinh thần vô giá, một lời khẳng định rằng bóng đá Việt Nam đủ sức đứng chung mâm với những ông lớn. Những cảm xúc mãnh liệt ấy đã biến các lựa chọn trên bảng kèo bóng đá trở thành những con số vô hồn, vì khi ấy, niềm tin vào màu cờ sắc áo mới là thứ ngự trị duy nhất trong lòng khán giả.
3. Những tấm vé định mệnh và di sản để lại
Hành trình vòng loại khép lại với những cái tên xứng đáng nhất giành vé đến Qatar: Iran, Saudi Arabia, Nhật Bản, Hàn Quốc và sau đó là Australia thông qua loạt play-off cân não. Đặc biệt, tấm vé của Australia sau khi đánh bại Peru trên chấm luân lưu đã trở thành một trong những khoảnh khắc kịch tính nhất lịch sử bóng đá châu lục. Thủ thành Andrew Redmayne với những điệu nhảy kỳ quặc trên vạch vôi đã trở thành biểu tượng cho sự tinh quái và khao khát cháy bỏng của các đội bóng Châu Á tại sân chơi World Cup.
Nhìn lại toàn bộ hành trình, World Cup 2022 khu vực Châu Á đã chứng minh rằng khoảng cách giữa các nền bóng đá đang dần được thu hẹp. Những đại diện như Nhật Bản hay Hàn Quốc không còn đến World Cup chỉ để “học hỏi”, mà họ thực sự đã tạo nên những cơn địa chấn tại vòng chung kết sau đó khi đánh bại những gã khổng lồ như Đức hay Tây Ban Nha. Di sản mà vòng loại này để lại chính là sự tự tin cho các đội bóng tầm trung, rằng chỉ cần một chiến lược đúng đắn và tinh thần quyết chiến, mọi rào cản đều có thể bị xô đổ.
Với riêng người hâm mộ Việt Nam, kỳ vòng loại ấy vẫn là một cột mốc chói lọi, là thước đo cho những tham vọng xa hơn trong tương lai. Chúng ta đã đi qua một mùa đông đặc biệt, nơi những đêm đông lạnh giá được sưởi ấm bởi ngọn lửa đam mê từ Qatar lan tỏa về. Những ký ức về tiếng còi mãn cuộc trên sân Mỹ Đình hay những pha phối hợp đẳng cấp trước các ông lớn châu lục sẽ mãi là một phần đẹp đẽ trong lịch sử thể thao nước nhà, nhắc nhở chúng ta về một thời điểm mà giấc mơ World Cup gần gũi đến thế.